一次，神农在田间劳作，天气闷热，大汗淋漓又遭暴雨浇淋，加之劳累过度，感觉到头昏眼花，四肢无力，高烧不退，心想怕活不下去了。他找到一处林地边坐下，病痛的折磨使他昏睡过去。不知过了多久，他才慢慢地醒过来。他发现身边有一丛长得绿油油的植物，叶阔似竹叶，便拔了一蔸，刮去根茎上泥土闻了闻，有种芳香和辛辣的气味。他吃下一块根茎后，感觉头也不昏了，气也顺畅了，不一会，头上还冒出微汗，神志清醒，全身轻松。他认为这种根茎挽救了自己的生命，有起死回生的作用，因自己姓姜，便取名“生姜”。意思是它救了姓姜的生命。

从此，生姜这种植物有了特殊功能，每年将母姜种到地下后生出子姜，子姜长大后，母姜完好无损，不腐不烂，能继续食用，这是因为它救了神农的缘故。