文化是人民群众在社会历史实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和，是一种历史现象，每一个社会都有与其相适应的文化，并随着社会物质生产的发展而发展。我国是世界四大文明古国之一，以悠久的历史与灿烂的文化文明世界。
    但长期以来传说一种观点，认为黄河流域是中华民族文化的发源地，中原文化是中华民族的主流文化。诚然，主流是流，但文化是否起源于黄河流域，谁使中华民族的先民告别茹毛饮血的原始状态，开创中华民族文化之先河？追根探源，以炎帝神农氏族开创的我国早期文化，才是中华民族的文化之源。
    炎帝神农氏族作为当时南方的强大氏族，开创了我国长江流域的原始文化，更是缔造中华民族古代灿烂文化的南方氏族部落的杰出代表。那么炎帝神农文化形成于什么时期？为了弄清这个问题，需要先介绍一下我国最早的文字记载中对史前社会发展阶段的描述。根据春秋战国时人们的传说，我国史前社会原始社会的发展，大致经历了有巢氏、燧人氏、疱牺氏等几个段，到黄帝、尧、舜时，开始向阶级社会过渡。《帝王世纪》云："《易》称"疱牺氏没，神农氏作，是为炎帝"。炎帝神农氏，姜姓也。""有圣德，继无怀氏后，以火承木，住在南方，主夏，故谓之炎帝"。"炎帝纳奔水氏女，曰听。生帝临魁，次帝承，次帝明，次帝直、次帝厘、次帝哀、次帝榆罔，凡八世，合五百三十年，而轩辕氏兴焉。"因此，我们可以推断出炎帝神农氏时期，大概处于疱牺氏后轩辕氏前的时期，具体大约相当于原始社会从狩猎经济发展到农耕经济的阶段，也就是新石器时期，距今大约8500年-6500年。
    在炎帝神农以前，由于人们多以游牧、渔猎、采集为生，从某种角度来讲，当时的人们还处于一种野蛮时期。这时人们还没有在自然界中生产创造的意识，对其记载又多以传说和神话为主，因此，难以反应出当时的文化的实质。到了炎帝神农时期，关于文化方面才有了真正有意义、较完整、具体的记载。《帝王世纪》云："炎帝都于陈，作五弦之琴，始教天下种谷，故人号曰神农氏。又曰本起烈山或称烈山氏。""重八卦之数，究八八之体，为六十四卦。""始教天下耕种五谷而食之，以省杀牲；尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命。"其后期《史记补皇本纪》对其文化进行了补充："炎帝神农教人日中为市，交易而退，各得其所。"这些文字是最早系统反映早期文化的论述，为研究炎帝神农文化的形成提供了依据。
    中华民族的先民们到了炎帝神农时期，为了告别茹毛饮血、居无定所的生活方式，在炎帝神农的带领下，发明了耒耜，教人种植五谷。在现今对炎帝神农时期遗址的考古中，发现了大量耒耜、稻、粟的遗存，给史书记载以充分的论证。它喻示着人们结束了原始社会采集、渔猎的生活方式，从此，不再出没深山密林之中，不再搏斗于凶禽恶兽之间，不再风餐宿露，不再忍饥挨饿。它们越过了人类史上的一大鸿沟，迎来了生活安定、物产相对充盈、病有所治、农忙齐耕的新生活。更显示出炎帝神农氏族在社会历史实践过程中创造的物质财富和精神财富。这是中华民族的先民们从野蛮走向文明，从获取走向发明创造。随着炎帝神农氏族在农业上的发明、创造，促使原始社会医学、贸易、制陶等文化相继产生，带动原始社会进入鼎盛时期，使其物质文化与精神文化发生了质的飞越，形成了炎帝神农氏族以农业为主的原始社会文化。